Constipation du bébé et de l'enfant : causes et solutions douces

Un bébé qui pousse fort en grimaçant, un enfant qui serre les fesses dès qu'on parle du pot, des selles qui se font attendre plusieurs jours : la constipation figure parmi les inquiétudes les plus fréquentes des parents, et pourtant elle est rarement grave. Dans la grande majorité des cas, quelques ajustements simples suffisent à retrouver un transit plus confortable. Encore faut-il savoir ce qui est réellement normal selon l'âge, et ce qui mérite un avis médical.

Un transit très variable selon l'âge de l'enfant

La première chose à savoir, c'est qu'il n'existe pas une fréquence "normale" unique des selles chez le bébé. Chez le nourrisson allaité, il est parfaitement courant de ne voir des selles que tous les deux, trois, voire cinq à sept jours passé le premier mois, sans que cela pose problème, à condition que les selles restent molles et que bébé n'ait pas l'air de souffrir. Le lait maternel est en effet si bien digéré qu'il laisse parfois très peu de résidus.

Chez le bébé nourri au lait infantile, les selles sont en général un peu plus fréquentes et plus fermes, mais là aussi les variations individuelles sont grandes. Ce qui compte n'est donc pas tant le nombre de jours écoulés que la texture des selles et le comportement de l'enfant : un bébé qui pousse un peu, grogne, rougit avant d'émettre une selle molle n'est pas constipé, il apprend simplement à coordonner ses muscles. On parle réellement de constipation lorsque les selles sont dures, en petites billes, difficiles ou douloureuses à évacuer, ou lorsque l'enfant semble inconfortable, avec un ventre gonflé ou tendu.

Chez l'enfant plus grand, entre deux et six ans, un rythme de une selle par jour à une selle tous les deux ou trois jours reste tout à fait dans la norme. Ce qui doit attirer l'attention, c'est plutôt un changement net par rapport aux habitudes de l'enfant, associé à des douleurs de ventre, des pleurs au moment d'aller aux toilettes, ou des traces dans la culotte qui traduisent un trop-plein.

Pourquoi bébé ou l'enfant devient-il constipé

Plusieurs périodes de la vie de l'enfant favorisent naturellement un ralentissement du transit.

La diversification alimentaire en est une : le passage du lait, très liquide, à des purées puis des morceaux modifie profondément la consistance des selles. L'intestin de bébé doit s'adapter à de nouvelles textures, souvent moins riches en liquide, ce qui peut durcir les selles pendant quelques semaines.

Un changement de lait, que ce soit un passage de l'allaitement au biberon ou un changement de marque, peut aussi perturber temporairement le transit, le temps que le système digestif s'habitue à une nouvelle composition.

Un peu plus tard, au moment de l'apprentissage de la propreté, un phénomène très fréquent et souvent méconnu apparaît : la rétention volontaire. Après une selle un peu douloureuse, ou simplement par appréhension du pot, certains enfants se mettent à retenir leurs selles par peur d'avoir mal à nouveau. Plus ils retiennent, plus les selles stagnent et durcissent dans le côlon, et plus l'évacuation devient effectivement douloureuse : un cercle qui s'auto-entretient et qui n'a rien à voir avec un problème digestif de départ, mais tout à voir avec l'appréhension.

Enfin, chez l'enfant plus grand, le manque d'hydratation et une alimentation pauvre en fibres, avec beaucoup de féculents raffinés et peu de fruits, légumes ou légumineuses, ralentissent mécaniquement le transit. La sédentarité et le manque de mouvement jouent également un rôle, tout comme certains changements de rythme : rentrée scolaire, déménagement, voyage, ou toute situation qui bouscule les repères de l'enfant.

Des solutions douces à essayer au quotidien

Avant d'envisager quoi que ce soit d'autre, de nombreux ajustements simples du quotidien suffisent souvent à relancer un transit paresseux.

• Côté alimentation, on privilégie chez le bébé diversifié et l'enfant plus grand les fruits et légumes riches en fibres, les pruneaux, les poires, les légumes verts, tout en gardant un équilibre global sans excès d'un seul aliment.
• L'hydratation mérite une attention particulière : de l'eau proposée régulièrement dans la journée, surtout par forte chaleur, aide les selles à rester souples. Chez le tout-petit qui débute la diversification, on peut proposer un peu d'eau entre les repas si le pédiatre a donné son accord.
• Le mouvement stimule naturellement le transit intestinal. Chez le bébé qui ne marche pas encore, on peut pédaler doucement avec ses jambes, à plat dos, comme pour faire du vélo. Chez l'enfant plus grand, jeux extérieurs, marche et activité physique régulière font une vraie différence.
• Le massage du ventre, réalisé en douceur dans le sens des aiguilles d'une montre autour du nombril, peut aider bébé à se détendre et à faciliter le passage des selles.

Propreté et petite rétention : comment dédramatiser

Quand la constipation apparaît en pleine période d'apprentissage du pot, il est tentant de vouloir "forcer" un peu les choses, par crainte que ça devienne une habitude. C'est pourtant l'inverse qui fonctionne le mieux. Plus on met de pression autour du pot, plus l'enfant associe ce moment à une source de stress, et plus il aura tendance à se retenir.

Quelques repères aident à apaiser cette période : laisser l'enfant s'asseoir sur le pot sans obligation de résultat, éviter les remarques négatives ou les comparaisons avec d'autres enfants, féliciter les tentatives plutôt que seulement le résultat, et accepter que l'apprentissage de la propreté ne suive jamais une ligne droite. Si une selle douloureuse a marqué l'enfant, il peut être utile de revenir temporairement aux couches pour les selles, le temps que la peur s'estompe et que le transit redevienne plus confortable, avant de relancer l'apprentissage sans pression.

Installer un marchepied pour que les pieds de l'enfant reposent bien à plat, dans une position accroupie qui facilite mécaniquement l'évacuation, peut aussi faire une vraie différence, aussi bien sur le pot que sur des toilettes classiques.

Quand consulter

La constipation occasionnelle, liée à un changement d'alimentation ou à une période un peu tendue autour du pot, se résout en général en quelques jours avec ces gestes simples. Il est en revanche recommandé de consulter un médecin ou un pédiatre si la constipation persiste malgré ces ajustements, si elle s'accompagne de douleurs importantes, d'un ventre très gonflé et dur, d'une perte d'appétit ou d'un refus de manger, de vomissements, ou si vous observez du sang dans les selles. Un avis médical est également justifié chez un tout jeune bébé qui n'a jamais eu de selles normales depuis la naissance, ou si la constipation revient très régulièrement sur plusieurs semaines.

Dans tous les cas, un professionnel de santé pourra écarter une cause plus spécifique et proposer un accompagnement adapté à l'âge et à la situation de votre enfant. N'hésitez jamais à en parler, ne serait-ce que pour être rassuré : la constipation infantile est un motif de consultation extrêmement courant, et il n'y a aucune gêne à en discuter ouvertement avec votre médecin.

Ce sujet, banal en apparence, cristallise souvent beaucoup d'inquiétude chez les parents. Gardez en tête que le transit d'un enfant évolue sans cesse, au gré de son alimentation, de sa croissance et de ses émotions, et que la plupart des épisodes de constipation se résolvent avec patience, douceur et un climat serein autour de ce sujet, sans qu'il soit nécessaire de dramatiser.